Người Nhật có một từ riêng cho việc ngắm lá đỏ: momijigari. Cũng như ngắm hoa anh đào vào mùa xuân, đây là một nghi thức của mùa, và Kyoto là nơi người ta tìm về nhiều nhất.
Kyoto từng là kinh đô của Nhật Bản suốt hơn một nghìn năm. Thành phố còn giữ hàng trăm ngôi chùa và đền thờ, nhiều nơi được công nhận Di sản Thế giới. Mùa thu, những rặng phong quanh các khu vườn chuyển dần từ vàng sang đỏ thẫm, phản chiếu xuống hồ và rơi trên những bậc đá rêu phong.
Chùa Thanh Thuỷ trên sườn đồi phía Đông nổi tiếng với hành lang gỗ vươn ra khỏi vách núi, nhìn xuống cả một thung lũng lá. Những con dốc đá quanh khu Higashiyama dẫn qua các cửa hàng gốm, quán trà, tiệm bánh mochi. Đi bộ ở đây là cách tốt nhất để thấy Kyoto.
Mùa lá đỏ cũng là mùa đông khách. Chúng tôi chọn đến các chùa nổi tiếng từ rất sớm, khi cổng vừa mở, và để buổi chiều cho những khu vườn nhỏ hơn, ít người biết hơn. Có những nơi chỉ vài người ngồi im trên hiên gỗ, nhìn lá rơi xuống mặt hồ.
Thời điểm lá đẹp nhất thay đổi theo từng năm, thường rơi vào khoảng giữa đến cuối tháng 11. Mỗi hành trình mùa thu, chúng tôi theo dõi dự báo lá đỏ và có thể đổi thứ tự các ngày để đoàn đến Kyoto đúng lúc.
